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Text File  |  1992-09-23  |  3.7 KB  |  73 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 20America AbroadBraking the Juggernaut
  2.  
  3.  
  4. By Strobe Talbott
  5.  
  6.  
  7.     After last week's meeting in the Med, Secretary of State
  8. James Baker proclaimed, "We are moving into the post-postwar
  9. era." The postwar period began with the division of Europe after
  10. World War II; the stage of history now beginning is "post-post"
  11. insofar as that division is ending. The phrase, with its catchy
  12. double prefix, is well on its way to becoming a cliche on the
  13. op-ed pages and airwaves of the West. It helps experts who are
  14. groping for sound bites more erudite than "Wow!" as they
  15. ruminate about the astonishing pace of change in Europe.
  16.  
  17.     Yet in a crucial respect, the Malta meeting did not
  18. represent the inauguration of a new world order at all but a
  19. holding action on behalf of the old one. George Bush and Mikhail
  20. Gorbachev have a shared interest in slowing down the rush of
  21. events, particularly the juggernaut of German reunification.
  22. Consummate Atlanticist that he is, Bush is sensitive to West
  23. European anxiety about the disproportionate strength of a single
  24. Germany.
  25.  
  26.     But there is more to the famous and no longer hypothetical
  27. "German question" than that. Neither the population nor the
  28. size of a united Germany would necessarily result in
  29. instability; it is not as though the two countries would attain
  30. critical mass if they were fused. Rather, the X factor in the
  31. debate, largely unmentionable among statesmen but deeply felt
  32. among their constituents, concerns the crimes and punishment of
  33. the German nation. Many Europeans, including most Soviets, would
  34. prefer to let the next generation, or even the one after that,
  35. test fully the proposition that 70 years of German expansionism,
  36. culminating in the horrors of Hitler, was an aberration.
  37.  
  38.     Gorbachev has his own reason for believing that one Germany
  39. is an idea whose time should not come again soon. Reunification
  40. is a euphemism for East Germany's voluntary annexation by West
  41. Germany. If the G.D.R. merges with the Federal Republic, the
  42. Soviet Union could see an ally not only leave the Warsaw Pact
  43. but defect to NATO. Estimates on how long Gorbachev would
  44. survive the wrath of his comrades range from 20 minutes to 48
  45. hours.
  46.  
  47.     If Bush had to choose between the success of Gorbachev's
  48. program to reform the Soviet Union and the fulfillment of West
  49. German Chancellor Helmut Kohl's plan to create a German
  50. "federation," the President would almost certainly pick
  51. perestroika, since that is what is driving the new Soviet
  52. foreign policy. On this issue, Malta was an exercise in private
  53. commiseration and public obfuscation. With Bush at his side at
  54. their joint press conference, Gorbachev said that "history"
  55. should be allowed to determine the status of the two Germanys,
  56. and he warned against any "artificial acceleration" of the
  57. "process of change." It was a telling caution coming from the
  58. Great Accelerator himself. Bush then flew off to Brussels, where
  59. he enunciated a masterpiece of gobbledygook, intended to sound
  60. receptive to German reunification someday far in the future.
  61. There was a similar better-later-than-soon tone to the
  62. endorsement that Kohl received over the weekend from the leaders
  63. of the European Community.
  64.  
  65.     The whole matter is heavy with irony. First Germany brought
  66. World War II to Europe. Then its defeat led to 44 years of
  67. postwar tension. Now events in that same nation are complicating
  68. the effort to end the division of the Continent as a whole.
  69. Because of the German question, the world is stuck in the
  70. pre-post-postwar era, which is neither a felicitous phrase nor
  71. a welcome state of affairs.
  72.  
  73.